苏州为造园提供了天时地利之便，又有深厚的文化积淀，更重要的是集聚了优秀的建园理论家和匠人帮、园艺家、诗人、画家群体，才使园林艺术臻于完美。

造就苏州园林艺术的各路文人、艺术家有许多，首先明代出了三位最有影响的造园理论家，他们对苏州园林建造起到决定性的作用。一位是苏州吴江人计成，他写成中国第一本园林艺术理论的专著《园冶》，是划时代的园林理论家。


还有一位是苏州人文震亨，他的著作是《长物志》，这本著作重在园林元素研究，其中室庐、花木、水石、禽鱼、蔬果等五志，是中国古代园林艺术的基本构建，其选材、构造与布局是造园活动与灵性生活的浑然天成，也是中国古代士大夫沉醉其间的原因所在。与计成重在园林综合研究的《园冶》相得益彰。


第三位是祖籍浙江兰溪，出生江苏如皋的李渔，他的著作《闲情偶寄》重在结合自己深厚的文化功底和造园实践，提出许多园林思想，受到西方重视，是一部具有世界影响的园林理论著作。


除此，明代还出了一位著名的造园家张南垣，祖籍松江，从小有绘画天赋，师从董其昌学画。绘画的功底，为张南垣日后的叠石造园生涯打下了深厚的基础。他将画理融于园治，往往每置一景，常常别出心裁，结果巧夺天工，宛如山水图画一般，从此声名鹊起。《清史稿·张南垣传》称：“世业百余年未替。”他的技艺不只局限苏州园林，随着颐和园建造，还深刻影响清代的北方皇家园林。


园林建造主要借助中国画的原理，才有“虽为人作，宛如天开”效果，明代各路画派的形成，把苏州园林艺术推向了巅峰。

绘画原理滋养着园林艺术。明中叶至万历年间，以苏州为中心形成吴门派。吴门派代表画家沈周、文徵明、唐寅、仇英并称“吴门四家”，或称“明四家”。

清初，又形成了以太仓王时敏、王鉴、王原祁为代表的“娄东派”，以常熟王翚为代表的“虞山派”，苏州绘画成为江苏乃至全国的中心。


苏州园林之所以有魅力，不仅有诗情画意，还有包括对终极问题在内的思考，是中国思想文化博览馆。

它不同于纯文字的大百科全书，而是通过具象的物体展示，优雅而含蓄，意味隽永。

众多的文人中，大多数受佛道宗教思想熏陶，自觉不自觉的在园林中留下痕迹，这些布置使苏州园林象唐朝王维的辋川别业那样，令人久久不能忘之。