中国古代二十四朝数百位皇帝，论艺术造诣，恐怕无人可与北宋徽宗皇帝一较高下。常言道，中国古典园林充满诗情画意，这就说明它与诗文、绘画艺术的极为密切的联系，徽宗赵佶善书法，独创瘦金；工丹青，瑞鹤图千古绝笔，他精于书画，是一位素养极高的艺术家，所以宋徽宗对于建造园林也有着独到的见解。

艮岳属于大内御苑的一个相对独立的部分,建园的目的主要是以山水之景而“放怀适情,游心赏玩”。建筑物均为游赏性的,没有朝会、仪典或的建筑。园林的东半部以山为主,西半部以水为主,大体上成“左山右水”的格局,山体从北、东、南三面包围着水体。

总体特征可总结为：简远、疏朗、雅致、天然。其中包揽万象，山、石、水、花各具特色，却又相辅相成，浑然一体。

艮岳北部有山，名为万岁山，壁崖陡峭，蹬道盘曲，且设有栈道，意取华山之险。南部西部万松岭与寿山双峰对峙，嗟峨挺拔。三山互不雷同，却各有风致。三山山顶制高点多建亭台楼阁，坐落于苍翠青竹之中，若隐若现。整座园林，亭台楼馆，不可殚记。此种建筑，几乎包含了当时全部的建筑形式。

艮岳多置瘦石，由六贼之一的朱勔主持苏州应奉局供上，“花石纲”便是由此而来。瘦石观赏性极高，将骨感美发挥到了极致。可谓是石中瘦金，嶙峋有致，颇具风雅，艺术性饱满。如今上海“玉玲珑”，苏州“冠云峰”都是当年遗石。经过优选的石料千姿百态，故艮岳大量运用石的单块“特置”。以天地为画布，以叠山堆石为笔墨，徽宗绘制了一幅震古烁今的画卷。

艮岳北部靠近里程北墙，由城外景龙江引清水，河道入园后扩为一个小型水池名“曲江”，可能是摹拟唐长安的曲江池。园林内水流成体系，包含了河、湖、沼、溪、涧、瀑、潭在内的形式，几乎包揽了当时内陆水系的全部形态。园内山水相宜，构成山嵌水抱态势，也符合上好的风水条件。

山水之间所种植的，是从全国各地采集来的奇花异草，名贵草木。品种繁多，有草本、藤本、乔木、灌木、水生、药用、果树等。且配置方式多样，有孤植、丛植混交及片植等方式，形成多处以观赏植物为主的景点。

园内“亭堂楼馆,不可弹纪”，集中为大约40处，几乎包罗了当时的全部建筑形式。其中如书馆“内方外圆如半月”、八仙馆“屋圆如规”等都是比较特殊的。建筑的布局除少数满足特殊的功能要求，绝大部分均从造景的需要出发，充分发挥其“点景”和“观景”的作用。山顶制高点和岛上多建亭，水畔多建台、榭，山坡及平地多建楼阁。皇家园林里面亦多有楼阁建置,作为重要的点景建筑物同时也提供观景场所。除了游赏性园林建筑之外，还有道观、庵庙、图书馆、水村、野居以及摹仿民间镇集市肆的“高阳酒肆”等，可谓集宋代建筑艺术之大成。